Defence AI Watch #1: Grok, Iran e il superciclo della difesa AI — PLTR, KTOS, BBAI e PDYN Defence AI Watch #1: Grok, Iran and the Defence-AI Supercycle — PLTR, KTOS, BBAI and PDYN

Il superciclo della difesa AI: perché ora

La fotografia più solida disponibile oggi arriva da SIPRI: la spesa militare mondiale ha raggiunto circa 2.887 miliardi di dollari nel 2025, nuovo record storico e undicesimo anno consecutivo di crescita. Il dato non racconta solo budget più alti; racconta una trasformazione strutturale del modo in cui gli apparati militari pianificano, raccolgono intelligence, proteggono le reti, coordinano droni e prendono decisioni in tempo reale. L’intelligenza artificiale non è più una promessa futura, ma una componente sempre più presente nell’infrastruttura operativa della difesa.

Il conflitto in Medio Oriente ha accelerato la sperimentazione e la domanda di sistemi a basso costo, software decisionali e autonomia tattica. Il passaggio nuovo, arrivato il 16 giugno 2026, è che la discussione non riguarda più soltanto Claude, Maven o Palantir: secondo le ricostruzioni pubblicate oggi, documenti governativi citano anche l’uso di un modello Grok di xAI a supporto di missioni di bombardamento USA in Iran, con riferimento alla distribuzione di oltre 2.000 munizioni su circa 2.000 target nell’arco di 96 ore. Reuters aveva già documentato la nuova ondata di strike USA contro l’Iran del 9-10 giugno; la notizia Grok aggiunge un tassello diverso, perché collega direttamente un modello generativo commerciale alla capacità operativa del Pentagono in un teatro caldo.

In questo contesto, quattro società quotate al Nasdaq stanno costruendo mattone dopo mattone l’architettura della difesa intelligente: Palantir (PLTR) con i dati e la decisione, Kratos (KTOS) con i sistemi fisici autonomi, BigBear.ai (BBAI) con l’analisi intelligence, e Palladyne AI (PDYN) con l’autonomia tattica a livello di sciame. Sono quattro profili molto diversi per capitalizzazione, fase di sviluppo e modello di ricavo. La Defence AI Watch è la rubrica mensile di Merlintrader che li segue insieme, in modo sistematico.

PLTR — Palantir Technologies: il motore dei dati

Il modello

Palantir è la società di analisi dei dati fondata nel 2003 con finanziamento CIA. Oggi è strutturata su due pilastri: Gotham (governo e difesa) e AIP (AI Platform, commerciale). Il modello è semplice sulla carta — vendi accesso a una piattaforma che integra dati eterogenei e ci costruisce sopra modelli AI — ma è estremamente difficile da replicare perché richiede anni di integrazione con i sistemi dei clienti.

I numeri del Q1 2026

Il trimestre pubblicato a maggio 2026 è stato eccezionale: ricavi totali a 1,633 miliardi di dollari, crescita dell’85% anno su anno e del 16% sequenziale. Il dato più rilevante per questa rubrica è stato il segmento U.S. Government, salito dell’84% YoY a 687 milioni di dollari. Il business U.S. Commercial è cresciuto ancora più rapidamente, +133% YoY a 595 milioni. Palantir ha chiuso total contract value per 2,41 miliardi di dollari nel trimestre e ha alzato la guidance FY 2026 a 7,650-7,662 miliardi di dollari.

Il dato corretto da seguire non è un generico “backlog totale” da 4,38 miliardi, ma il remaining deal value U.S. Commercial, salito a 4,92 miliardi di dollari. A livello di profittabilità, Palantir ha riportato 871 milioni di dollari di utile netto GAAP nel Q1 2026 e 8,0 miliardi di dollari tra cassa, equivalenti e Treasury a breve termine. Questo cambia la lettura del rischio: PLTR resta un titolo ad alta valutazione, ma non è più una storia cash-burning.

La tesi

PLTR non è più una scommessa — è una posizione di monopolio quasi naturale nell’analisi dei dati militari. Sostituire Gotham in un’organizzazione militare che ci ha costruito sopra anni di workflow è praticamente impossibile. Il rischio principale è la valutazione: a 134 dollari per azione e con un P/S che rimane elevato, qualsiasi rallentamento della crescita può produrre una correzione violenta. Ma la direzione del business è chiarissima.

KTOS — Kratos Defense: i sistemi fisici

Il modello

Kratos costruisce sistemi fisici autonomi: droni target (usati per testare sistemi di difesa missilistica), razzi, sistemi C5ISR, e soprattutto il programma di drone da combattimento a basso costo XQ-58A Valkyrie. L’idea di Kratos è produrre droni militari come se fossero prodotti di consumo — costi unitari bassi, fabbricazione in serie, sacrificabili. Un cambio di paradigma rispetto ai sistemi d’arma tradizionali che costano centinaia di milioni di dollari ciascuno.

I numeri del Q1 2026

Ricavi di 371 milioni di dollari nel Q1, con un book-to-bill ratio di 1,6:1 — ogni dollaro di ricavi generato ne porta 1,6 in nuovi ordini. Il backlog ha superato i 2 miliardi di dollari, un record aziendale, mentre il pipeline di opportunità identificate ha superato i 14 miliardi. La guidance per il FY 2026 è stata alzata a un range di 1,70-1,76 miliardi di dollari di ricavi, con EBITDA adjusted tra 170 e 176 milioni. La media degli analisti ha un target price di 112 dollari contro i 57 attuali.

La tesi

Kratos è l’unico player quotato che costruisce sia il drone fisico che i sistemi di comando necessari a farlo volare in contesti autonomi. Con il programma Valkyrie, Kratos si è posizionata come fornitore di riferimento per la dottrina “loyal wingman” dell’Air Force americana — droni autonomi che affiancano caccia pilotati. Il superciclo della difesa (aumento dei budget NATO post-Ucraina, riarmo globale, conflitto in Medio Oriente) porta ordini in modo quasi automatico. Il rischio principale è l’esecuzione: più contratti significa più complessità operativa.

BBAI — BigBear.ai: l’analisi intelligence

Il modello

BigBear.ai opera in una nicchia precisa: fornisce piattaforme di analisi AI per intelligence, sorveglianza e sicurezza nazionale. I suoi prodotti principali sono sistemi di computer vision, analisi predittiva e flussi decisionali per agenzie governative e intelligence community. È una società molto più piccola delle altre tre — ma il suo posizionamento in contratti classified la rende potenzialmente difficile da valutare dall’esterno, il che è sia un rischio che un’opportunità.

I numeri del Q1 2026

Ricavi di 34,4 milioni di dollari nel Q1 2026, in leggero calo dell’1% rispetto ai 34,8 milioni del Q1 2025. La parte positiva è arrivata da margine lordo e backlog: gross margin al 34,0% contro 21,3% dell’anno precedente, backlog in crescita del 14% sequenziale a 281,9 milioni e circa 75 milioni di nuovi win nel trimestre, inclusi oltre 60 milioni in national security. Dentro questo pacchetto c’è un award classified sole-source da 53 milioni con un cliente intelligence non identificato pubblicamente. La guidance FY 2026 resta 135-165 milioni di dollari.

La tesi

BBAI è la scommessa più speculativa delle quattro. Il modello funziona — i contratti arrivano e il backlog cresce — ma la redditività è ancora lontana e la dipendenza da un numero limitato di clienti government rappresenta un rischio di concentrazione significativo. Il catalizzatore principale per una rivalutazione è un contratto di grande dimensione con un’agenzia federale di alto profilo, oppure l’espansione del prodotto Ask Sage (un assistente AI conversazionale per uso governativo) che potrebbe aprire un mercato più ampio. È quindi una storia da osservare come small-cap/AI defense ad alto beta, non come business già pienamente de-risked.

PDYN — Palladyne AI: l’autonomia tattica

Il modello

Palladyne AI è la società più piccola e più specializzata del gruppo. Nata come Sarcos Technology (robotica industriale) e riposizionata sull’AI autonoma per la difesa, produce tre componenti strettamente integrati: SwarmOS (il software che coordina sciami di UAV in ambienti GPS-denied e con comunicazioni degradate), Gremlin-X (la famiglia di soluzioni legate all’autonomia tattica e ai sistemi UAV/munition integration), e IntelliSwarm (l’integrazione di logiche swarm/autonomy su hardware avionico compatibile con requisiti di difesa).

Il momento: Ivy Mass e NGC2

A giugno 2026, Palladyne AI ha comunicato di aver dispiegato SwarmOS durante Ivy Mass, esercitazione della 4ª Divisione di Fanteria dell’U.S. Army. Il comunicato parla di capacità autonome per operazioni moderne “at the edge” e di integrazione con l’ecosistema prototipale NGC2, cioè Next-Generation Command and Control. La differenza rispetto a una demo da conferenza è importante: Ivy Mass è un contesto militare reale di esercitazione, con più domini operativi e pressione sul coordinamento tra sensori, operatori e piattaforme.

A questo si aggiunge, l’8 giugno 2026, la partnership con Israel Aerospace Industries per produrre, integrare e commercializzare negli Stati Uniti i sistemi HARPY, HAROP e Mini HARPY. L’accordo offre a Palladyne diritti esclusivi di produzione e marketing negli USA per questi sistemi di loitering munition, con IAI che fornisce supporto ingegneristico e sottosistemi chiave.

I numeri del Q1 2026

Ricavi di 3,54 milioni di dollari nel Q1, più che raddoppiati rispetto agli 1,71 milioni dello stesso periodo 2025. Il tasso di crescita è il dato più rilevante, non il valore assoluto: siamo in una fase ancora precoce. La perdita netta GAAP è stata di circa 12,6 milioni, mentre cassa, equivalenti e marketable securities erano pari a 43,7 milioni al 31 marzo 2026. Il backlog era di circa 17 milioni, inclusi circa 7 milioni di nuovi contratti netti del trimestre. La guidance FY 2026 è confermata a 24-27 milioni di dollari.

La tesi

PDYN è la storia a maggior rischio/rendimento del gruppo. Se SwarmOS diventa il software standard per la coordinazione di sciami UAV nell’esercito americano — e Ivy Mass è un passo in quella direzione — il potenziale di rivalutazione è molto elevato. La capitalizzazione attuale è irrisoria rispetto al TAM (total addressable market) dei sistemi autonomi militari. Il rischio è la diluizione: con una cassa limitata e ricavi ancora piccoli, PDYN avrà quasi certamente bisogno di nuovi capitali nei prossimi 12-18 mesi. Ogni aumento di capitale dilutivo può comprimere il prezzo nel breve termine.

Snapshot comparativo — 16 giugno 2026

Dati di mercato intraday rilevati il 16 giugno 2026 intorno alle 17:47 UTC. Prezzi e variazioni possono cambiare durante la seduta.

Comparative Snapshot — June 16, 2026

Intraday market data captured on June 16, 2026 around 17:47 UTC. Prices and percentage moves can change during the session.

Scenari possibili a 12 mesi

I quattro titoli sono in fasi di sviluppo molto diverse. Di seguito gli scenari principali per ciascuno, senza raccomandazioni operative.

PLTR

KTOS

BBAI

PDYN

Possible 12-Month Scenarios

The four stocks are at very different stages of development. Below are the main scenarios for each, without operational recommendations.

PLTR

KTOS

BBAI

PDYN

Rischi trasversali al settore

Cross-Sector Risks

Merlintrader bottom line

La difesa AI non è un tema unico: è una catena di valore. La disclosure su Grok e Iran rende questa catena più visibile: foundation model, piattaforme di data fusion, targeting workflow, sensori, droni, munizioni e sistemi autonomi stanno iniziando a integrarsi in un’unica architettura operativa. PLTR presidia il layer dati/decisione con scala, margini e cassa; KTOS presidia il layer fisico dei sistemi autonomi e dei droni attritable; BBAI resta una small-cap di analisi intelligence con bilancio rafforzato ma crescita ancora da dimostrare; PDYN è il profilo più precoce e più asimmetrico, legato alla validazione di SwarmOS, alle munizioni loitering e alla capacità di trasformare dimostrazioni militari in ordini ricorrenti.

Il punto più importante per il lettore non è scegliere “il vincitore” in astratto. È separare qualità del business, maturità dei ricavi, bilancio, valutazione e catalyst. In questo momento PLTR e KTOS sono le storie più istituzionalizzate; BBAI e PDYN sono più speculative e dipendono molto di più da esecuzione, contratti governativi e accesso al capitale. La rubrica Defence AI Watch servirà proprio a seguire questa evoluzione mese dopo mese, distinguendo fatti verificati, narrativa di mercato e rischi reali.

Merlintrader Bottom Line

Defence AI is not one single theme: it is a value chain. The Grok/Iran disclosure makes that chain more visible: foundation models, data-fusion platforms, targeting workflows, sensors, drones, munitions and autonomous systems are beginning to integrate into a single operational architecture. PLTR controls the data/decision layer with scale, margins and cash; KTOS controls a physical layer of autonomous systems and attritable drones; BBAI remains an intelligence-analytics small-cap with a stronger balance sheet but growth still to prove; PDYN is the earliest and most asymmetric profile, tied to SwarmOS validation, loitering munitions and the ability to convert military demonstrations into recurring orders.

The most important point for readers is not to pick a theoretical “winner.” It is to separate business quality, revenue maturity, balance-sheet strength, valuation and catalysts. At this stage, PLTR and KTOS are the more institutionalized stories; BBAI and PDYN are more speculative and much more dependent on execution, government awards and access to capital. Defence AI Watch will track that evolution month after month, separating verified facts, market narrative and real risks.